Tras pasar su infancia en el Caribe, Jean Rhys fue enviada a Inglaterra para completar su educación, objetivo que se vio interrumpido tras la muerte de su padre y los consiguientes problemas económicos. Viajó constantemente por Europa viviendo de una manera bohemia y disfrutando del periodo de entreguerras, hasta que en 1922 conoció en París al escritor Ford Madox Ford, con el que mantuvo una relación amorosa que marcó profundamente su vida. En 1928 publicó su primer libro, Posturas, y a la que seguirían dos libros más que no le reportaron demasiado éxito. En 1940 decidió retirarse de la vida literaria y no fue hasta 1966 que consiguió publicar la que está considerada su mejor novela, Ancho Mar de los Sargazos, obra ganadora del WH Smith Literary Award.
Jean Rhys dijo en una entrevista:

Escuche. Escribir es como un gran lago. Hay grandes ríos que alimentan el lago, como Tolstoi y Dostoievsky. Y hay pequeños arroyuelos, como Jean Rhys. Lo que importa es alimentar el lago. Yo no importo. El lago importa. Debemos alimentar el lago. Alimentar el lago es servir, ser un siervo.

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