Licenciado en francés por el Instituto de Lenguas Extranjeras de Pekín. Gao fue publicado por primera vez cuando tenía casi 40 años de edad. Desde entonces ha escrito más de 20 obras de teatro, cuentos, ensayos, críticas literarias y dos novelas semi-autobiográficas: La montaña del alma —escrita entre 1982 y 1989, y que relata la peregrinación de un etnólogo en la China septentrional durante la Revolución, en busca de culturas minoritarias—, y El libro de un hombre solo (1999), que recopila memorias de la revolución cultural salpicada con episodios de la vida y amoríos de un renombrado hombre del teatro.
Xingjian utiliza técnicas narrativas muy distintas de las de los novelistas chinos, hasta el punto de que un editor de su país de origen llegó a decirle que no sabía escribir, pero no deja de inspirarse en la tradición de su país para hablar de su época.
En el año 2000 recibió el Premio Nobel de Literatura, siendo el primer escritor chino en conseguirlo. Gao Xingjian vive en Paría con Céline Yang, una novelista que dejó China en 1989. El autor, quien también escribe en francés, ha traducido y dirigido obras de teatro en su idioma adoptivo, y fue reconocido por la Légion d’honneur en el año 2000.
En 2008, en una entrevista para The Guardian en el Reino Unido, se describió como:
Un hombre frágil que ha conseguido no ser aplastado por la autoridad y poder hablarle al mundo usando su propia voz.
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