En 1793 publicó sus primeros poemas con la ayuda de Friedrich von Schiller, quien además fue su amigo y protector. Fue traductor de Sófocles y Píndaro, y autor de una valiosa obra poética y dramática que lo convirtió en el más grande representante del romanticismo alemán. Después de sostener un romance con la esposa de un rico banquero, Susette Gontard, inspiradora de sus Poemas a Diotima, radicó en Hamburgo donde produjo una parte importante de su obra, de la que se destaca su novela Hyperión y la colección de poemas La esperanza. A partir de 1802, aquejado por los primeros síntomas de una grave esquizofrenia, regresó a Tübingen y vivió ahí hasta su muerte protegido en la casa de un carpintero.
LA PRIMAVERA
De lejanas alturas desciende el nuevo día,
Despierta de entre las sombras la mañana,
A la humanidad sonríe, engalanada y alegre,
De gozo está la humanidad suavemente penetrada.
Nueva vida desea al porvenir abrirse,
Con flores, señal de alegres días,
Cubrir parece la tierra y el gran valle,
Alejando la Primavera todo signo doloroso.
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